Il Ginnasio - Liceo "Manzoni" è cronologicamente il terzo liceo della città, dopo il Beccaria e il Parini.

La nascita ufficiale del nuovo Istituto scolastico è il 1884, allorché fu istituito con il regio decreto N. 2481- 1884:

"Umberto I
Per Grazia di Dio e per volontà della Nazione
Re d'Italia
Veduta la legge 13 novembre 1859, n. 3725;
veduto che per la convenzione passata tra il Municipio e il Governo in data 9 febbraio 1884 è stabilito che lo stesso comune a fin di ottenere che sia istituito nella detta città un 3° Regio Ginnasio, si obbliga fra le altre condizioni non solo di provvedere il locale e tutto il materiale necessario, ma di corrispondere eziandio all'erario dello Stato la somma che a forma della precitata legge chiedesi pel pagamento degli stipendi al personale del Ginnasio, che per ora è stabilito in lire 15.912 (quindicimilanovecentododici);
Sulla proposta del nostro Ministro segretario di Stato per la Pubblica Istruzione;
Abbiamo decretato e decretiamo
Articolo unico
A cominciare dal 1° ottobre 1884 è istituito nella città di Milano un 3° Regio Ginnasio nella forma precritta dalla legge del 13 novembre 1859 predetta..."

In un primo tempo fu ospitato in alcuni locali di via Circo di recente costruzione e fino ad allora usati dal Comune come magazzino, poi passò in via Cappuccio, al numero civico 2.

Nel 1912 fu iniziata la nuova costruzione tra via Lanzone e via Caminadella, nella nuova strada prevista dal piano regolatore e chiamata via Orazio. La facciata dell'edificio venne riccamente decorata secondo lo stile del Rinascimento Lombardo, con decorazioni a graffito per le pareti, i contorni di cotto per le aperture delle finestre e il legno per il cornicione di gronda.

Nel gabinetto di fisica è rimasta, accanto ai moderni apparecchi per la didattica scientifica, una raccolta comprendente più di un centinaio di strumenti costruiti nella seconda metà del secolo scorso. Si tratta per lo più di strumenti didattici molto rari e ricercati..